Gorges du Verdon : l’appel du Grand bleu

Un paradis naturel et aquatique

Perché à plus de 700 mètres d’altitude, sur les crêtes du canyon le plus profond d’Europe, on conçoit aisément l’émotion qui s’empara de l’explorateur Edouard-Alfred Martel alors qu’il s’apprêtait à conquérir, en 1905, les gorges du Verdon. Un siècle plus tard, l’émerveillement reste intact. Imaginez un vertigineux couloir d’escarpements au pied duquel serpente une rivière émeraude dont les méandres s’étirent du Parc national du Mercantour jusqu’au confluent de la Durance, 200 kilomètres plus bas. Un véritable paradis naturel où se mêlent sans cesse influences provençales et paysages de montagne, entre buis, cade et chêne vert. Les uns enfourcheront leur VTT à travers les forêts, vogueront sur les eaux à bord de leur planche à voile ou défieront les lois de l’apesanteur sous leurs parapentes multicolores. Les autres descendront la paroi en rappel, s’élanceront sur les rapides en rafting ou s’offriront un tour en pédalo sur le grand lac de Sainte-Croix. D’autres, enfin, sillonneront les innombrables sentiers balisés, animés de marmottes, de chamois ou de chevreuils et ponctués de plantes endémiques tels que la Sabline du Verdon, la raiponce de Villars et la Doradille de Jahandiez.

Un patrimoine haut en couleurs

Sur la douzaine de villages et cités de caractère recensés dans les Alpes-de-Haute-Provence, trois jalonnent les rives du Verdon. Parmi eux, le bourg de Castellane situé sur la fameuse Route Napoléon. Une fois passé l’entrée, il faut déambuler le long des ruelles étroites et des façades polychromes avant de s’élancer vers la chapelle Notre-Dame du Roc culminant à 903 mètres. Haut lieu de pèlerinage, le site accueille la veillée aux flambeaux qui déroule, le soir du 14 août, son ruban lumineux le long des remparts, près de la Tour Pentagonale. Direction ensuite, le superbe village de Moustiers-Sainte-Marie veillé par une étoile en or suspendue entre deux pitons. Une tradition héritée de la légende du chevalier de Blacas qui, prisonnier des Sarrazins, aurait fait vœu d’accrocher une chaîne près de la chapelle s’il en réchappait… Depuis, la célèbre cité bâtie en amphithéâtre cumule les distinctions comme celles de plus beau village de France et de ville des métiers d’Art grâce, notamment, à sa tradition ancestrale de la faïence. Non loin de là, Riez la Romaine abrite d’étonnants vestiges architecturaux parmi lesquels les fondations de la cathédrale primitive.

Sur les traces des hommes préhistoriques

Le pays du Verdon est également l’épicentre d’un patrimoine préhistorique des plus abondants. En témoigne la soixantaine de sites répertoriés aux abords de la rivière. Parmi eux, la grotte de la Baume Bonne, près du village de Quinson, dont la visite didactique conduira les visiteurs au cœur de l’imposant Musée de Préhistoire, inauguré en 2001 et signé Norman Foster (concepteur du viaduc de Millau). Un espace de 5000 mètres carrés déclinant outils, poteries, ossements, parures et pierres taillées. Le tout enrichi de panneaux didactiques, consoles interactives et reconstitutions en 3 D.

Eaux vives et sensations fortes

Canoë-kayak, rafting, rando-aqua, ces activités aussi ludiques que sportives se pratiquent dans les gorges du Verdon dès l’arrivée des beaux jours. Le rafting est particulièrement agréable entre amis ou en famille et ne nécessite pas de véritable apprentissage puisqu’un spécialiste embarque sur chaque raft. Il s’agit d’un gros canot gonflable à bord duquel quatre à huit personnes peuvent prendre place. Savoir nager est obligatoire et mieux vaut être en maillot de bain; on enfile par-dessus un gilet de sauvetage. Le parcours emprunte d’étroits passages au milieu des falaises abruptes : d’une beauté à couper le souffle !

Moustiers-Sainte-Marie, capitale de la faïence

C’est en 1679 que la poterie devint faïence et acquit à Moustiers ses lettres de noblesse. Élégance des formes, intensité des couleurs et finesse du décor, firent, grâce au savoir-faire des maîtres faïenciers des XVIIe et XVIIIe siècles, le renom de Moustiers sur les tables princières de toute l’Europe. Souvent à base de bleu profond, les décors s’enrichissent avec le temps de teintes plus claires et plus vives et les thèmes suivent les modes, au fil de l’histoire. Le Musée de la Faïence présente quatre cents pièces permettant de voir ces évolutions du XVIIe siècle à nos jours. Les 31 mai et 1er juin, Fête de la Cité de la Faïence, Moustiers se costumera et les ateliers présenteront le savoir-faire des potiers et des faïenciers.