Cinq heures du matin. Le 4x4 conduit par un « ranger » progresse lentement dans le bush, à peine éclairé par la lumière de la promesse du jour. Les éléphants en sont déjà à leur petit déjeuner. S’empiffrant des feuilles en forme de papillons de l’arbre mopane, leur fourrage de prédilection. Soudain un train de gnous prend de la vitesse, suivi par une escadre de zèbres. En queue de convoi, une lionne bondit et saisit l’un des gnous à la gorge. L’animal pris au piège exécute encore quelques entrechats désordonnés tandis que la lionne s’abreuve déjà goulûment à sa jugulaire. Ultime ballet muet avant le festin de chair. Dans les arbres alentour, les vautours observent avec une convoitise intéressée cette mise à mort.
Scène de la vie ordinaire dans le parc Kruger, la grande réserve animale au nord-est de l’Afrique du Sud, située tout contre la frontière du Mozambique. La plus vaste et la plus célèbre du pays avec ses presque 20 000 km2, sans compter les réserves privées qui l’entourent à l’ouest et communiquent avec elle, laissant libre la circulation de la faune sauvage. Fabuleux spectacle d’une arche de Noé dont l’homme n’est désormais que l’humble spectateur, le protecteur, et non plus le prédateur. Résultat, dans cet éden qui leur a été restitué s’ébattent des milliers de créatures sauvages, oiseaux, reptiles et mammifères. En particulier le très sélect club de l’aristocratie locale, les « Big Five » ou cinq grands : l’éléphant, le lion, le léopard, le rhinocéros et le buffle. Le parc Kruger, fondé en 1898, porte le nom de son créateur, Paul Kruger, président, au temps où les Boers étaient les maîtres du pays, de l’éphémère République du Transvaal. Cette initiative fut la première inaugurée sur tout le continent africain.
Pour les visiteurs, safari à l’aube, plus un autre la nuit, dans le faisceau lumineux d’un projecteur. Côté décor, le parc Kruger peut décevoir par la monotonie de ses paysages. Bush plat et sec, rompu par de discrets escarpements, où la main distraite du Créateur semble avoir semé à la volée une parcimonieuse population d’arbres (mopanes et acacias au sud, baobabs au nord) et buissons épineux. Un décor qui peut ennuyer l’œil de l’homme mais dans lequel la faune a trouvé son Shangri-la. Avec sa savane aux camaïeux grège et céladon, sillonnée par des zèbres en pyjama rayé, des gnous au profil préhistorique et des girafes au pelage carrelé, le parc Kruger est la scène d’un théâtre où s’improvise chaque jour le grand spectacle de la nature.

Une SPA africaine
Un foisonnant programme est proposé dans la réserve de Moholoholo, située à 60 km à l’ouest du parc Kruger, au sud de Hoedspruit, au pied des montagnes du Drakensberg. Dans son centre de réhabilitation on remet sur pied animaux blessés, orphelins abandonnés et rescapés du cirque, dans le but de les réintroduire dans leur environnement sauvage. Une autre activité est la formation de « rangers » professionnels. Dans cette réserve où sont également organisés des safaris classiques à dos d’éléphants, et qui offre un hébergement de qualité, Lente Rhoode, une Karen Blixen des temps modernes, veille à la sauvegarde et l’élevage d’une espèce menacée, sa majesté le guépard.